L’approche par compétences (APC) s’est progressivement imposée dans les programmes d’enseignement, la formation professionnelle et le développement des compétences.
On la retrouve dans les référentiels, les certifications, les réformes pédagogiques.
Pourtant, derrière le terme, le flou persiste souvent. Qu’est-ce qu’une compétence exactement ? Et surtout comment traduire ses objectifs pédagogiques en compétences concrètes dans une formation ?
Comprendre cette approche transforme en profondeur la manière de concevoir un parcours d’apprentissage. Elle recentre tout sur une question simple : De quoi l’apprenant sera-t-il capable en situation réelle ?
Qu’est-ce que l’approche par compétence ?
Définition
L’approche par compétence (APC) est un modèle pédagogique qui structure la formation afin d’accompagne le développement des compétences des apprenants, en les préparant à agir efficacement dans des situations concrètes.
Autrement dit, il ne s’agit pas seulement de transmettre des connaissances, mais de permettre aux apprenants de savoir quoi faire, comment le faire et dans quel contexte l’appliquer. L’objectif est qu’ils puissent intervenir avec efficacité dans des situations, notamment professionnelles, réelles, tout en facilitant le transfert des apprentissages vers la pratique
D’où vient l’approche par compétence ?
1. Une réponse contextuelle
Les recherches en sciences de l’éducation montrent que les apprentissages sont plus durables lorsqu’ils sont contextualisés, expérimentés et accompagnés d’analyse réflexive.
La seule transmission de contenus théoriques ne garantit pas la capacité à agir. La compétence se construit dans l’expérience, l’essai, l’erreur et l’ajustement. L’APC s’inscrit dans cette logique : former des personnes capables d’utiliser leurs ressources dans des situations complexes, pour poursuivre leurs études ou s’insérer professionnellement.
Elle répond aussi à l’évolution des métiers, qui exigent autonomie, coopération, prise de décision et adaptation continue.
2. Une réponse institutionnelle
L’approche par compétence s’est diffusée à l’échelle européenne avec le processus de Bologne lancé en 1999 par l’Union européenne, qui encourage une description des diplômes en résultats d’apprentissage et compétences afin d’améliorer la lisibilité et l’employabilité. En France, la création du Répertoire national des certifications professionnelles (RNCP) en 2002 introduit la structuration des certifications en blocs de compétences. Cette logique s’est ensuite étendue de l’enseignement professionnel à l’enseignement supérieur, où elle structure aujourd’hui la conception des formations.
Qu’est-ce qu’une compétence ?
La notion de compétence
Une compétence correspond à la capacité d’agir efficacement dans une situation donnée, en mobilisant de manière coordonnée différents types de savoirs.
On peut la résumer ainsi :
Une compétence = [savoir + savoir-faire + savoir-être] x contexte précis.
Une compétence ne se réduit pas à un savoir isolé, elle se manifeste dans la capacité à combiner connaissances, pratiques et attitudes pour produire un résultat concret et adapté au contexte.
Les trois types de savoir
Pour comprendre ce qu’est une compétence, il faut distinguer les trois dimensions complémentaires qui la composent :
- 🧠 Les savoirs : repères, normes, concepts à connaître
- 🛠 Les savoir-faire : gestes techniques, méthodes, actions concrètes
- 🤝 Les savoir-être : postures, attitudes, comportements attendus
Sur le papier, ces dimensions peuvent sembler séparées. Dans la pratique, elles sont indissociables. Maîtriser une compétence consiste à savoir mobiliser ces trois registres de façon contextualisée, en fonction des situations rencontrées.
Un exemple concret d’approche par compétences
Prenons une formation ayant pour objectif le développement de la compétence suivante : « Être capable de conduire un entretien d’accueil avec un nouveau client. »
Pour atteindre cette compétence, l’apprenant devra mobiliser :
- 🧠 Savoir : connaître les étapes d’un entretien structuré
- 🛠 Savoir-faire : poser les bonnes questions, prendre des notes, gérer le temps
- 🤝 Savoir-être : adopter la bonne posture, créer un climat de confiance
L’étape suivante consiste à transformer ces éléments en objectifs péda précis et mesurables, pour construire des activités et évaluations qui développent réellement la compétence.
Comment l’appliquer dans ses formations ?
Déterminer les compétences essentielles
Appliquer l’approche par compétence commence par identifier les compétences nécessaires pour atteindre l’objectif final d’une formation en décomposant chaque compétence en savoirs, savoir-faire et savoir-être.
Dans les universités et centres de formation, les ingénieurs pédagogiques ou accompagnants éducatifs travaillent avec les enseignants et formateurs pour les guider étape par étape dans cette décomposition. L’objectif est de repérer toutes les étapes et ressources indispensables à la mobilisation effective de la compétence dans la pratique. Ce travail, inspiré de la maïeutique socratique, permet de créer des parcours complets et cohérents, sans trou dans la raquette !
Réaliser cette démarche seul peut être difficile, surtout lorsqu’on est expert dans un domaine. Certaines connaissances ou pratiques sont tellement intégrées qu’elles paraissent évidentes et passent souvent sous les radars. Tout oubli d’un savoir, savoir-faire ou savoir-être limite le développement de la compétence chez la personne formée. Il est donc recommandé de se faire accompagner par un professionnel de la pédagogie ou, au minimum, de faire relire son programme lors de la conception de la formation.
Structurer un parcours progressif
Une fois les compétences et leurs composantes identifiées, il faut leur associer contenus, ressources et activités, puis organiser le parcours de formation de manière cohérente et progressive vers l’objectif final. C’est ce que l’on appelle un escalier pédagogique. Chaque étape permet aux apprenants de développer concrètement leurs compétences tout en mobilisant connaissances, techniques et attitudes adaptées au contexte.
Un parcours structuré facilite le transfert vers le terrain et garantit que les apprentissages deviennent observables, durables et immédiatement mobilisables dans la pratique professionnelle.
Ce que cela signifie concrètement pour vos formation
Plus d’impact et de transformation
Maîtriser la notion de compétence transforme la conception d’une formation. Chaque compétence se décompose en savoirs, savoir-faire et savoir-être, et l’accent est mis sur leur articulation. Le parcours pédagogique intègre ces dimensions dans les objectifs et prévoit des mises en pratique concrètes, favorisant l’ancrage mémoriel et le lien permanent entre théorie et pratique. La formation développe de véritables compétences chez les apprenants et les prépare à agir efficacement dans des situations professionnelles.
La fin des connaissances ?
L’essor de l’approche par compétence ne remet pas en cause l’importance des connaissances. Les savoirs restent un pilier essentiel aux côtés des savoir-faire et des savoir-être, mais leur fonction évolue. Ils ne sont plus un stock à accumuler, mais des ressources mobilisables pour agir efficacement dans des situations concrètes. Cette finalité opérationnelle les relie directement aux objectifs de formation et aux réalités du terrain.
Pour les acteurs de la formation, cela implique de concevoir des parcours à partir des compétences clés visées, de proposer des activités proches du réel et d’évaluer la capacité à agir. Les formations gagnent ainsi en cohérence, en engagement et en transférabilité, avec des apprenants réellement opérationnels à l’issue du parcours.
